- Это ловушка, - гнусаво проговорил один из бойцов, смачно плюнув себе под ноги и матернувшись из-за мелкого песка и пыли, скрипящих на зубах. - А ящики - по-любому муляжи.
Он потёр ранее не единожды сломанную переносицу рукоятью пистолета и повернул голову к своему другу. Еще один парень, помоложе, покачал головой и вновь посмотрел в оптический прицел своей винтовки, рассматривая еле шевелящихся турианцев, переносящих пронумерованный груз.
- Они слишком напрягаются. Да и у них вроде достаточно продвинутые пушки. «Коллектив» хоть и урывает приличный кусок от вооружения, не думаю, что Шарталан снабжает последними разработками каждый мелкий отряд, работающий на отшибе. Думаю, что ты ошибаешься, Стив.
- Думать здесь буду я, - раздался насмешливый голос, и оба бойца как по команде обернулись в сторону Теодора, который подходил к последней из снайперских точек.
Нижняя часть лица мужчины была прикрыта потрепанной иссиня-черной банданой, сделанной из куска обычной грубой ткани; легкая броня для теплого климата, пользующаяся спросом на знойной Кадаре, защищала его тело, а низ удобных, достаточно потертых штанов, был заправлен в высокие армейские ботинки с толстой подошвой и массивными титановыми вставками, проглядывающими сквозь толстую кожу на носах. На поясе Ларсена располагался патронташ, где вместе с зарядами для дробовика покоился в кобуре небольшой простецкий пистолет с сигнальными огнями. За спиной у офицера располагался дробовик, а в правой руке он сжимал штурмовую винтовку «Мститель», к которой привык за последние полгода.
Ларсен приспустил бандану так, что она сползла на шею и проверил по рации расположение трёх своих снайперов - никогда не стоило недооценивать ни врагов, ни возможных союзников. Особенно после таких фокусов, что вытворяла одна весьма неприятная для «Отверженных» личность. Ларсен не был идиотом и понимал, что его отряд подошел достаточно близко к этой базе, чтобы их не заметили, и то, что не началась перестрелка - пока что - еще ни о чем не говорило.
Щиты работали как надо, «Мститель» был заряжен под завязку, а снайперы могли прикрыть его тыл в любой момент, а потому Тео не стал медлить и, оставив четвертого снайпера на самой ближней точке, направился со Стивом к знакомому до боли месту. Головорезы, стоящие возле входа, оживились, однако вели себя вполне дружелюбно (если недовольные морды и расслабленные позы так можно было охарактеризовать).
Нужного субъекта Ларсен выцепил взглядом почти что сразу. Уж слишком отличался этот человек от озлобленных и усталых морд, что его окружали. Да и он был единственным, кто руководил всеми процессами издалека, не притрагиваясь ни к ящикам, ни к тяжелому оружию.  Человек показался мужчине смутно знакомым, но терзать свою память офицер не стал, а потому, не желая тянуть кота за причинное место, подошел к незнакомцу. Слегка повернув голову к плечу, Тео мотнул ею Стиву в сторону выхода и, когда тот организовал ему надёжный тыл (и потерял возможность погреть уши), хрипло представился:
- Теодор Ларсен. У тебя десять минут, чтобы заинтересовать меня.

Да, коробки были достаточно большими и увесистыми, а потому мужчина заинтересованно наклонил голову ниже, прислушиваясь к словам своего собеседника. Его внимательный взгляд, ровно выпрямленная спина, широкие напряженные в этот момент плечи, а также привычка сначала выслушивать оппонента, а только потом задавать вопросы, - всё это, говорило о серьёзной военной выправке офицера.
Оружия и технических новинок в закромах у Теодора было достаточно, по крайней мере для пары-тройки десятков людей, которыми он командовал, хватало. Был даже, хоть не бог весть какой, но стратегический запас на недалёкое будущее. Разумеется, для полномасштабной войны с паршивцем, именуемым "Королём Кадары", было недостаточно, но Ларсен не был готов рисковать своими бойцами ради нескольких ящиков боеприпасов, которые с таким же успехом можно было достать с грузовых шаттлов ангара. С мёртвыми найти общий язык гораздо проще, нежели с живыми неизвестными личностями, которые явно были себе на уме.
Изображение Гидры на датападе собеседника заинтересовало Ларсена. Он даже не скрыл своего удивления, однако вместе с ним пришло странное неприятное чувство недоверия - слишком хорошо всё это звучало. Но и колебаться долго было нельзя - "Отверженные" хоть и были разбиты на мелкие неофициальные группы, могли найтись те, кто рискнет сунуться в эту дыру и ухватиться за этот шанс обеими руками.
- Почему я должен довериться словам и красивым картинкам? - беззлобно ответил офицер, скользя внимательным взглядом холодных серых глаз по лицу человека, не назвавшего своего имени. - "Аванс" ничего не значит. Я уверен, что Шарлатан готов пожертвовать многими ресурсами, чтобы избавиться даже от мнимой угрозы со стороны "Отверженных". Заманить в ловушку и перебить врагов по-тихому - это в его стиле.
Когда незнакомец упомянул о канале связи, который стал своеобразным путём к "кормушкам" Теодора, которые он выгребал подчистую, чаша сомнения в глубине души последнего начала клониться к соглашению на эту авантюру. Ибо его информаторы в городе в один голос твердили, что каждое нападение на союзников "Коллектива" выходят Шарлатану боком.
- Я привык знать имена тех, кто хочет меня использовать, - лукаво усмехнулся офицер, откидывая со взмокшего лба отросшую чёлку, чтобы не лезла в глаза. "Работа" в Кадаре-Порт научила его торговаться, а упрямый характер - диктовать свои условия. Заманчивое предложение в свою очередь сделало его тон более вежливым, хотя лёд в его глазах так и не растаял. - По крайней мере, ваше имя. Я заберу аванс. Также было бы неплохо, если ко всему прочему у вас заваляется ящик-другой с медикаментами. С трупов панацелина много не снимешь, а обезболивающее, как и адреналиновые препараты сейчас на вес нулевого элемента.
О том, что львиная доля обезболивающего в отряде порой уходит на него самого, мужчина умолчал. Однако он прекрасно понимал, что его собеседнику нужны какие-то гарантии, потому обошёл его кругом, как бы невзначай оглядывая помещение, а после встал рядом плечом к плечу, глядя в сторону обленившихся грузчиков-турианцев.
- У вас отличные датчики обнаружения, однако на подходе к этой базе я не заметил ни одного снайпера. Не стоит всегда полагаться только на технику - одному моему знакомому это вышло боком, - на загорелом лице Теодора появился неприятный волчий оскал, когда он вспомнил, как один из его талантливейших парней (вечная ему память!) умудрился взломать защитную систему мелкого аванпоста "Коллектива". О да, в той бойне, начавшейся совершенно неожиданно для прихвостней "Шарлатана", не выжил ни один ублюдок из вражеской Ларсену банды. - Я оставлю вам своих ребят для дополнительной защиты. В конце концов, если вас убьют, получить свою награду мне будет не с кого. По рукам?

Отредактировано Theodore Larsen (2017-06-15 00:56:22)

- Люди, на которых вы работаете, могут быть недовольны не только Шарлатаном, но и Первопроходцем, так как она поддерживает нынешнюю обстановку на Кадаре, не так ли? - задумчиво ответил офицер, но вовремя прикусил язык. Если дальше развить эту мысль и уйти в политические дебри, на словах можно было добраться и до очередного "переворота". В высокую политику Теодор предпочитал не лезть - куда ему - наёмнику-одиночке замахиваться на подобное? Однако, стоит пустить даже слушок о том, что можешь представлять угрозу, ничем хорошим закончиться это не может. Нужно было фильтровать высказывания хотя бы до тех пор, пока не появилась возможность такую угрозу представлять.
- Считайте, что груз уже у вас, Уилльям Спендер, - повторил мужчина, будто запоминая, после чего сунул пачку денег в широкий карман и легко кивнул.
При упоминании о Келли, офицер резко вскинул голову и заинтересованно приподнял брови. Не она ли является той самой "недовольной появлением Шарлатана"? И не по её ли указке действует этот тип? Впрочем, спрашивать напрямую он не стал, так как если Спендер был хотя бы наполовину умён, также как выглядит, то он всё равно ничего не сообщит о своём руководстве. Если Слоан хотела бы связаться с одним из своих самых верных последователей, она бы нашла способ надёжнее.
Ощутив, как тоска медленно завладевает им, Ларсен угрюмо помотал головой, после чего вызвал по рации свой шаттл, находящийся неподалёку. Сейчас бывшего военного не волновало на чьей стороне на самом деле выступал его новоявленный наниматель, важным было то, что сотрудничать с ним было выгодно. Загрузив значительное количество ящиков с ценным грузом и оставив с полдесятка своих снайперов на стратегически важных точках, мужчина махнул Уилльяму на прощание и был таков.
***

Тот же самый шаттл, правда более покоцанный, чем раньше, появился здесь через три дня после их первой судьбоносной встречи. Он достаточно мягко приземлился у входа в заброшенную (ныне - действующую) базу, и, как только пилот посадил его, открылась широкая дверь грузового отсека. Выбравшись оттуда, Ларсен устало прислонился плечом к боку своего воздушного судёнышка с облупленной краской по бокам и потер разбитую в тяжелом бою переносицу тыльной стороной ладони.
Захват нужного груза был не из лёгких. Было чудом, что никто из его парней (а в отряде Ларсена женский пол как таковой вообще отсутствовал по причинам, понятным только одному офицеру) не погиб, так как это "ценное оборудование" охранял едва ли не десяток турианцев, укомплектованный боеприпасами до зубов.
- Хороши "геологи", - в который раз чертыхнулся мужчина, проводив взглядом своего второго пилота, которому повезло меньше - бедняга сильно хромал из-за простреленной ноги. Хорошо хоть, вовсе не лишился её. Впрочем, высказывать свои возмущения было некому - его наниматель заранее сообщил, что работёнка будет не из простых. Увидев слоняющихся без дела наёмников Спендера, офицер командным голосом гаркнул: - Передайте боссу, что Ларсен привёз груз!