Едва оказавшись в командном центре, Сара тут же услышала громогласную Эдисон:
- Первопроходец!
Нет, черт вас подери, это колонист второй волны, или СЭМ обзавелся синтетическим телом да решил устроить себе прогулку. Райдер злилась, и по весьма весомому поводу: едва прилетев на Нексус, где должны были устроить небольшой тест ее взаимодействию с СЭМом, она тут же угодила в круговорот паники и шумихи, поднятой по непонятным причинам. Все бегали, нервно отводили взгляд, и ни у кого не хватало остановиться и объяснить, что в конце-то концов происходит.
- Да, Эдисон? - сдержанный ответ устроил напряженную, как струна, Эдисон, потому как та, кивнув в сторону кабинета директора, на ходу принялась завалить Сару фактами.
Факты были сухими, маленькими и мало способными на самостоятельную жизнь. Потому что какой-то корабль, смутно похожий на еще боевой корабль, какие-то сигналы, которые внезапно прервались, что-то вообще непонятное и страшное - это взбудоражило муравейник Нексуса, заставив трещать от напряжения не только Эдисон, но и все каналы связи, все боевые отряды, навострившиеся как иголки, так и импульсное оружие в сторону пролетающего мимо корабля. Судя по траектории, пройдет близко, но не врежется, и все же...
- Кетты уже получили отпор, - Райдер задумчиво рассматривала голограмму в Зале Первопроходцев вместе с остальными, прокручивала скудную хронику сигналов, прослушала парочку. - СЭМ?
- Анализ показал схожесть на семьдесят четыре процента шифрования с уже встречаемым элементом из Млечного Пути.
Все умолкли. Сара, окинув притихший "совет Нексуса", нахмурилась.
- Не похоже на очередной ковчег. Вообще ни на что не похоже. Грузовой корабль, но чей?
СЭМ помолчал, словно раздумывая, отвечать или нет. Никто не заметил этой заминки, кроме Райдер, и это ей не понравилось.
- Геты.

- Выстрелить из всех орудий! - истерично заверещал Танн, явно перепуганный возможностью очередного насилия: угон Гипериона знатно ударил по всей Инициативе, особенно по директору, не сумевшему организовать ковчегу безопасность, и Кандросу, который за эту безопасность был ответственен. Но присутствие кроганов сильно раздражало Танна, из-за чего саларианец стал нервознее обычного.
- Прими свои таблетки, Танн, если не хочешь устроить очередную войну Первого Контакта, - фыркнула Кеш, сохраняя поистине кроганское хладнокровие. - Если СЭМ прав, то это весьма странные геты.
- Соответствие выявлено на семьдесят четыре процента, - не преминул защитить свой анализ СЭМ, и Сара улыбнулась уголком рта, вмиг скрыв это за кашлем и суровым хмурением бровей.
- Это не Млечный Путь, - напомнила она сразу всем, - и раз мы пришли в Элей как дипломаты, а не агрессоры, давайте будем придерживаться дипломатического подхода.
- Надеюсь, вы не предлагаете отправить к ним переговорщика, - с сомнением посмотрел на нее Кандрос, на что Сара кивнула.
- Именно это я и предлагаю.

Драка и Кору она выбрала неспроста: старик мог выдержать залп почти любого оружия, а биотика Коры могла помочь в вопросах защиты. А еще эти двое хорошо знали свое дело. Не то, чтобы другие не знали: просто старику и подруге она могла доверить вытащить свой труп, а вот другие могли потерять его по дороге. Да, иллюзий Райдер не питала - это корабль гетов, мало того, десантный корабль гетов, а не увеселительная прогулочка, и геты запомнились всем как раса агрессивных машин, обладающих общим разумом, явно жаждущим если не истребить все живое, то знатно этому живому подгадить.
- Действуем быстро, - наверное, даже не стоило говорить что-то такое, но Сара произнесла, скорее, по привычке, да и, судя по взглядам, от нее ждали каких-то банальных напутственных слов. - Проводим ревизию, стараемся не открывать огонь первыми.
- Очень постараюсь, - пусть Драк и говорил это явно в шутку, Сара знала: в каждой шутке крогана есть доля правды. Поэтому, покачав головой, в последний раз проверила штурмовую винтовку и отправила ее в гнездо на спине.
- Как тебе удалось убедить их отправить небольшую команду, а не армию? - тихо поинтересовалась Кора перед самой высадкой. Райдер усмехнулась.
- Зачем мне армия, если у меня есть кроган и биотик-коммандос? Ну, и я на что-то сгожусь.
Шутки всегда поддерживали определенный баланс между напряжением и расслабленностью, помогали действовать слаженно. Выхватив “Гремучку”, Сара вошла в темное и холодное помещение первого отсека, в который им удалось пробраться. СЭМ мигом отрапортовал, что гравитация тут слабовата, воздух не совсем пригоден для органиков, и вообще лучше будет действовать осторожно, потому что какие-то нелады с питанием: непонятно, активны ли платформы гетов, как непонятно, есть ли поломки.
- Задание ясно, - вздохнула Сара, - добраться до какого-нибудь терминала и выяснить, что тут происходит.
Тишина давила на нервы, красное освещение, которое приходилось огибать, ибо сканирование выявило опасность, тоже. Казалось, весь корабль замер в ожидании поспешных решений или неверных шагов, чтобы сорваться и устроить ад в открытом космосе. Как ни странно, приключений никаких не организовалось. Ровно до тех самых пор, пока сканер не запищал, наткнувшись на аномалию.
На гета, стоящего у терминала.
- СЭМ, - осторожно прошептала Сара, не убирая оружие, - что скажешь?
- Сбой в базовых функциях. Сбой системы высших функций. Этой платформе требуется ремонт.
- Ага, сейчас, - фыркнул Драк, - только монтировку достану.
- Судя по последним логам, - спокойно продолжал СЭМ, - он изменил траекторию корабля, чтобы избежать столкновения с Нексусом.
Райдер нахмурилась и оглянулась на спутников.
- То есть, как - изменил?
- Не хватает данных. Требуется сканирование корабля и доступ к терминалам, - после паузы ответил ИИ, - но я передал на твой инструментон необходимые файлы, которые могут восстановить работу платформы.
- Мы можем просто отодвинуть его и получить доступ к терминалу? - осторожно уточнила Кора.
- Да, - ответил СЭМ. - Но информация зашифрована, на это может уйти время.
- Или мы можем включить эту железку, - проворчал Драк, - и устроить тир на выживание.
Сара вздохнула. Решения, решения...
- Включай его, СЭМ.

СЭМ не всегда мог решать проблемы, возникающие у них на пути, и Сара со временем примирилась, что даже могущественный искусственный интеллект не способен найти ответ на любой вопрос. Наверняка поэтому она спокойно вскинула винтовку, не рявкнув на электронного помощника что-то в стиле "Сэм, какого черта происходит?!". Кора и Драк последовали ее примеру, но Райдер громко приказала:
- Не стрелять!
Кажется, крогану далось сложнее всего подчиниться, но спорить с Сарой можно было на "Буре", можно было где-то на Нексусе, когда она не держала в руке оружие, а СЭМ не концентрировался в ее голове, теле и окружающей среде. В такой позиции поспорить можно было, но никто не осмеливался. Наверняка потому, что внутренняя интуиция подсказывала ей всегда - почти всегда - верные решения. Как сейчас: она ощущала, что от гетов исходит опасность, но не понимала, какая именно, и потому не спешила открывать первой огонь. Черт, даже с явно агрессивно настроенными кетами она пыталась договориться... страшно вспомнить свою наивность.
- Райдер, - обеспокоенно подала Кора, - что, если...
- Держи щит наготове, - бросила Сара, нахмурившись. Вариант, что гет отвлекает внимание, пока подает питание на какие-то аварийные батареи, или что он там может делать, она не отбрасывала, но что-то подсказывало: все не так просто.
- СЭМ?
- Корабль поврежден Скверной, - задумчиво и после паузы раздался короткий отчет. - Серьезные повреждения. Особенно пострадал двигатель и центральное ядро.
- Дай угадаю, - вздохнула Первопроходец, - поэтому они не пытаются нас...
Тут у гета решила включиться запись, и Сара замолчала. Дипломатическая миссия от гетов - подумать только! Если это был аналог псевдо-дружбы, с которой столкнулись ангара, когда прилетели кеты, то какой-то странный и глупый: все расы из Млечного Пути в курсе, что геты это не милые и добрые пони с бабочками, а кровожадные и бессердечные роботы-убийцы. По крайней мере, таковыми они запомнились в страшилках, рассылаемых в памятках по Альянсу. Можно было и не поверить - именно это Райдер и собиралась сделать, - как тут зазвучало о конфликте. Это заставило напрячься, замереть, вспомнить те тревожные сообщения, которые дошли из Млечного Пути...
- О чем он? - тут же навострилась Харпер. - Какой конфликт?
- Говорит обо всем Млечном Пути, - проворчал Драк, - но я не припомню масштабных конфликтов... Неспроста.
Сара промолчала - ей не хотелось говорить о том, что она пообещала хранить втайне, как и когда-то Гарсон и ее отец. Не то, чтобы это было в чью-то память - она осознавала, как пугающе будет звучать "знаете, я слышала, как ужасные Жнецы уничтожали Палавен".
- СЭМ, - медленно опустив оружие, Райдер прошлась сканером по терминалу. - Твоя прошивка не сильно-то помогла. Что там гет говорил про доступ? У нас он есть?

Операция из боевой превратилась в... Сара затруднялась дать ей определение: кажется, они теперь будут топтаться на месте, вести дипломатические переговоры и надеяться, что у них случится радужный первый контакт с уже знакомыми железяками. Как там говорится, знакомый дьявол лучше незнакомого? Ха, как бы не так. С кеттами хоть все было понятно почти сразу: они открыли огонь, в них надо было стрелять, потому что те не желали переговоров. А здесь... это ловушка? Запудривают мозги, втихую взламывая СЭМа? Или пытаются проникнуть на Нексус, чтобы уничтожить руководство поселений всего кластера? Райдер напряженно вздохнула, не зная, что сказать команде.
- Не стрелять без моей команды, - на всякий случай произнесла, зная, какой крутой норов бывает у Драка и как его тянет пострелять во что угодно. Зачастую это спасало жизнь не столько ему, сколько Первопроходцу, но будет крайне неудобно, если эти геты - по каким-то внешним и непонятным пока - причинам не собираются их надурить, а кроган откроет стрельбу. Впрочем, Кора тоже могла. Нельзя исключать банальный фактор военного, привыкшего сначала стрелять, а после задавать вопросы.
«Сара», зазвучал голос в голове, «вся информация зашифрована. Я могу попытаться взломать без ключа, но у нас будет всего одна попытка. Уровень шифрования уменьшает шансы удачного взлома до ничтожного. Среди данных я нахожу многочисленные взаимосвязанные сведения, доступ к которым ограничен. Данные содержат общую информацию о произошедшем в Млечном Пути после отлета Инициативы, но там нет упоминания Жнецов или того, что произошло с гетами».
- Вся информация зашифрована, - наконец произнес СЭМ, понимая, что нужно озвучить что-то для остальной команды. - Предусмотрены практически все сценарии взлома.
- Я бы не стала пытаться, когда есть хоть один включенный робот, - засомневалась Кора, и Сара с облегчением вздохнула: Харпер, сама того не ведая, внесла весьма разумное для всех объяснение, почему двигаться напролом - не лучшая идея. Впрочем, тот самый робот решил вступить в диалог и озвучил установки, как поняла Райдер, всем "дипмиссии", находящейся на корабле. Что интересно, данные, которые начал получать инструментрон и мгновенно обрабатывать СЭМ, давали всего лишь маленькие крупицы того, что было интересно Райдер. Ее так и подмывало спросить «что со Жнецами?», но она сдерживалась, отсматривая строки информации.
- Доверие? - хмыкнул Драк. - С гетами? У них мозги спеклись.
Сара вздохнула, подняла руки, показывая, что оружия в них нет.
- Я Сара Райдер, Первопроходец Инициативы Андромеда. На данный момент являюсь представителем, который должен оценить вашу опасность или степень готовности к сотрудничеству. Пока что ваши данные выглядят сомнительно - учитывая, что на момент 2185 ваш... вид был ультимативно враждебен ко всем органическим формам жизни.
Она подошла достаточно близко, чтобы напряглись ее напарники, но недостаточно, чтобы гет смог что-то сделать. На это надеялась Сара, а Сэм - по личной связи - лишь подтвердил: если что, профиль Стража готов к включению и использованию на все двести процентов.
- Озвучьте, что стало причиной присоединения к миссия Ранноха, - она видела упоминания о том, что кварианцы вернулись на родную планету, но... но как?

Вот оно. Сара едва не забыла, как дышать, потому что одно дело - слушать обрывочные записи, строить предположения из сомнений и догадок, и совершенно другое - узнавать из, можно сказать, "первых уст", или что там у гетов вместо речевого аппарата. Но совсем забыть ей не позволил СЭМ, потому пришлось вздохнуть крайне медленно и осторожно, чтобы не вспугнуть.
Не вышло.
- Райдер, - предостерегающе выставила руку Кора, после тут же перенося ее на оружие, - сделай-ка шаг назад от железки.
- Спокойно, - отступив на полшага, потому что все-таки она тут главная, - у него явно очередное... замыкание.
Драк только проворчал что-то малоразборчиво, перехватил покрепче оружие.
- Стрелять только по моей команде, - напомнила Сара, качнув головой. Накмор любил драку, и она не могла не разделять его увлечение, но черт подери, они на условно вражеской территории, и могут в любое мгновение нарушить хрупкое... что-то, похожее на перемирие. Нейтралитет, когда еще неясно, как относиться друг к другу, кто враг, а кто друг, стремительно закончился, стоило гету подойти к крогану. Хотя нет, нейтралитет закончился ровно в тот момент, когда Драк зарычал от боли.
- Огонь! - тут же отреагировала Райдер, в одно мгновение из спокойной и сдержанной превращаясь в боевую фурию: СЭМ переключил организм и биотический имплант, что позволило ей при помощи рывка швырнуть гета о стену, отскочить и дать ему заряд электричества при помощи перегрузки.
- Вот вам и дипмиссия, - проворчала Кора, присев рядом с Накмором. Выли сирены, красные линии на полу и на стенах намекали, что им каюк - медленный или быстрый, уже было неважно.
- Я в порядке! - отворчался Драк, с явным усилием и не без помощи обеих девушек поднялся. - Черт подери, Райдер, ты чем думала?
И правда - чем? Что геты, которые, судя по словам одного из них, не все желали людям и прочей органической жизни вымирания? Что они такие добренькие и пришли с миром, но предпочитают оценивать риски, не пытаясь даже остановиться  и договориться? Да, отличненькое начало положительных взаимоотношений, ничего не скажешь.
- Вообще не думала, - согласилась Сара, чтобы не вызвать бурю негодования, с котором можно потом и не разобраться, - а действовала по протоколу. Молчи, не дергайся!
- Надо выбираться, - отметила очевидное Харпер, пока Райдер сканировала повреждение Драка, - пока их не стало больше.
- Система перезагрузится через минуту, - напомнил СЭМ, и Первопроходец скрипнула зубами.
- К выходу мы не успеем. Нужно приготовиться.
- И прибить этого гета! - прорычал Драк, к которому частично вернулось управление рукой, но на это предложение Райдер покачала головой.
- Нет, Драк, он нам может пригодиться.

Не успев толком оценить ситуацию - на самом деле, все уже оценил СЭМ, просчитав шансы, вероятности, риски, тактическую расстановку каждого из участников ударной группы в помещении, а также пути отхода и вероятность повреждений, столкновения и даже потерь, - Сара уже столкнулась с тем, с чем Первопроходец сталкивается почти на каждом шагу: сложным моральным выбором. Впрочем, ничего морального здесь не было, кроме осмысления, что вообще происходит. Пока вокруг визжали сирены, нервничала Кора и рычал Драк, Райдер постаралась подумать. А это - в такой-то обстановке - было очень сложно сделать.
В сущности, что у нее было? Гет, говорящий загадками с цифровой оскоминой, да еще напавший на ее крогана, собственно, сам кроган, которому явно придется посетить судового врача, готовая к бою коммандос-биотик, и целый корабль с сотней с лишним платформ гетов, которые прибыли в кластер Элей... зачем? Если с дипломатической миссией, то какая-то странная дипломатия, начинающаяся с нанесения первого удара просто потому, что проценты показали агрессию. А как же иначе надо относиться, если гетов в Млечном Пути много веков считали агрессорами? Бросаться с объятиями и просить разделить лепешку мира?
Но едва она успела высказать вслух, что делать дальше, как ожили турели. Вскинув винтовку, и за ней повторили Кора и Драк, Райдер отступила к одному из терминалов, который, в сложившейся ситуации мог бы стать отличным укрытием. Да только что-то снова пошло не так, потому что корабль - это тоже гет?! - сделал выбор в пользу органиков.
Сара решительно переставала понимать происходящее. СЭМ снова принялся анализировать, но от его нашептываний по личной связи девушка отмахнулась: машины, конечно, умели в анализ лучше органиков, но она пыталась разобраться в ситуации, которую ей после придется объяснять Совету Нексуса.
- Погодите, - громко, не зная, как именно ее слышат, произнесла, - вы... ваше сообщество владеет куда большей информацией, чем мы. Геты до сих пор являются агрессорами для органиков - нравится вам это или нет. Раз была проявлена агрессия со стороны вашего... одного из ваших, и если вы серьезно настроены на установление дипломатических отношений с Нексусом и всеми остальными, то я предлагаю не делать поспешных решений.
Ха-ха, "поспешные решения" для синтетиков, которые высчитывают вероятности в квантовых величинах с такой скоростью, что ни одному живому существу и не снилось. Сара понимала, как это звучит, но она подбирала слова на ходу, пытаясь не оступиться.
- Предлагаю вам вот что, - опустив дуло винтовки, подняла одну руку вверх, показывая, что стрелять пока не будет, да и при турелях это как-то глупо делать, даже если они направлены на гета, - вы отдаете нам этого парня, - кивок на гета, - мы получаем от него информацию, проверяем ее - по мере возможности, и после этого Нексус заключит направление наших взаимоотношений. Напоминаю, что вы прибыли с минимумом информации, у вас нет серьезных и весомых аргументов, кроме обрывочных данных, которые явно хорошо подчищены. А в связи с проявленной агрессией я имею полное право сомневаться в ваших благих намерениях.
Кора что-то прошептала про отступление, но Сара ее проигнорировала: порой Харпер была еще той перестраховщицей.
- Если вы не захватчики, не агрессоры и не пытаетесь нас обмануть, - резюмировала Райдер, - то вам стоит хорошо обдумать мои слова и предложенную сделку. На то время, пока эта платформа будет находиться на Нексусе, вы сможете оставаться в его пространстве. Если вам необходим ремонт, передайте мне все необходимое - как только станет возможным, я вышлю отряд техников. Или материалов, сами починитесь.