В том, что они обсуждали погоду не было ничего удивительного. Во-первых, погоду обсуждали в любом мало мальски приличном обществе, во многом от скуки и чаще всего, чтобы скрасить ожидание. Во-вторых, погода планеты Райдер-1 была явлением исключительным. Постоянные электромагнитные бури и гравитационные аномалии делали жизнь тут практически невозможной. И Скотту только и оставалось удивляться храбрости, а может и толике безумия, местных колонистов, обосновавшихся в сети тоннелей.   
- Не планета, а прям мечта метеоролога, - не отрываясь от созерцания парящих глыб заметил младший. - Дамы и господа, у нас сегодня снова грозы и гравитационные аномалии. Возможен камнепад, поэтому будьте внимательны и удачного дня.
Пародия на типичного представителя этой профессии вышла не особо удачной, но Скотт все равно продолжал улыбаться. Царивший за пределами пещер хаос просто завораживал. Он чувствовал себя ребенком, попавшим в парк аттракционов - уже не терпелось выбраться из-под мрачных сводов и испытать себя на прочность. Очевидный риск стать хорошо прожаренным человеком, его нисколько не смущал.
- Значит, нам нужно просто прогуляться от точки до точки, где были замечены эти реликты, да? - еще раз уточнил Скотт, проверяя закачанные геолокационные данные на инструментрон. Разумеется, он уже достал местную охрану, выспрашивая одно и то же пятнадцать раз.
Проблема столь нездорового любопытства была проста - сквозь электромагнитные бури информация с Райдер-1 доходила кусками, либо не доходила до Нексуса вообще. И когда стал вопрос о безопасности колонистов, было решено послать кого-нибудь на разведку. Вполне естественно, что младший начал активно наверстывать упущенное время и одним из первых вызвался на задание, а заодно подбил сестру. На то было много причин, которые так тесно переплелись между собой, что и сам Скотт не до конца понимал, чего именно он добивается. Взяться наконец за дело и начать приносить Инициативе пользу, или же заставить Сару снова ступить на поверхность планеты, которая убила их отца. Где-то между этими, весьма эгоистичными целями, находилась забота о судьбе несчетных колонистов, выбравших своим домой столь неприветливую планету.   
На счастье обоих Райдеров у местных было все в порядке. Относительно местных условий, конечно. И если не считать того, что сама природа норовила тебя прикончить, если ты высунешь нос из пещер. Но обнаружилась одна странность, которая ставила в тупик местных ученых, а именно разгулявшиеся реликты. И непонятно, то ли техника сбрендила после неудачной активации хранилища, то ли от электромагнитных бурь. 
- Ну что, готова прогуляться? - уровень кислорода был в норме, шлем цел, а СЭМ на связи.
- Будьте осторожней, - предупредил один из разведчиков, провожая близнецов к выходу из пещер. - Грозой фронт должен пройти над этой местностью через четыре часа, постарайтесь вернуться до этого времени, - и немного подумав добавил, - или переждите под землей.
- Мы будем паиньками, - совершенно несерьезно пообещал Скотт. - Верно, Райдер с Райдера? - звучало это убийственно, но они сами были виноваты в том, что дали планете такое название. Будто специально подначивая его издеваться над сестрой. Или он завидовал, совсем немного. Но все же надеется, что найдется местечко поприветливее и они обязательно дадут имя Райдер-2, согласно порядковому номеру младшего из близнецов.

В отличие от Сары, которая то и дело углублялась в показания собственного сканера, видимо сверяя данные, Скотту все было в новинку. Это было непередаваемое чувство особой новизны, когда каждая деталь кажется удивительным чудом. В душе его росло воодушевление, пока они преодолевали препятствия с помощью ранца. Младший был очарован грозной красотой планеты, которая некогда носила название Жилище-7. Скалы, обнаженные, почти нагие, растянулись вдоль горного хребта. Словно зубы неведомой твари, висели в воздухе куски камней. А те немногие растения, что выживали в суровом климате, словно специально, выглядели нарочито вычурно, ярко и вызывающе.
Фактически это была первая планета, на которую он ступил как свободный человек. Меридиан не в счет. Там он оказался не по собственной воле. Райдер-1 был его собственным выбором, от этого еще более пьянящим. Никакие данные, видео и голограммы не могли стоять вровень с реальным ощущением. Скотта так и тянуло снять шлем, чтобы вдохнуть полной грудью этот разряженный наэлектризованный воздух. Может не будь Сары рядом он так бы и сделал, не смотря на опасность.
Когда рядом с ними ударила молния, сердце чуть не остановилось.
- Назови меня сумасшедшим, но мне тут нравится, - едва отдышавшись сообщил он, приземляясь рядом на уступе.
Дальше все внимание было сконцентрировано на удержании равновесия и прыжках вдоль скал. Скотт уже представлял, как завтра будут ныть мышцы. Реактивный ранец заметно облегчал передвижения, хотя младший был не так искусен в обращении с ним, как Сара. Учиться приходилось прямо здесь и сейчас, что отнимало довольно много сил.
Предложение о передышке Скотт воспринял положительно:
- Самое время, - к тому времени он уже начал выдыхаться. Тяжело дыша, следом вошел в пещерку и слегка напрягся, когда в руках сестры оказалась штурмовая винтовка. Так странно было видеть ее столь сосредоточенной, внимательной, да еще и с оружием наперевес. Хотя в последние годы, в другой, далекой-далекой галактике, их разделило по разным планетам, Скотт все еще сохранял в памяти образ той Сары, которую он знал всю жизнь с самого их рождения. И нынешняя она, никак не походила на сестру, которую он помнил.
- Давай осмотримся, - предложил он, включая фонарик на шлеме. Луч света прорезав кромешную тьму, выхватил блестящие от влаги неровные своды. Однако все чувства были сосредоточены на внутреннем смятении, которое он испытывал, глядя на сестру.
Осматривая внутренность пещеры, Скотт пытался уловить ту тревогу, которую может почувствовать только близкий человек. Но нужно было еще следить за окружением. - О, они светятся! - грибы-переростки излучали равномерное мерцание, вторя свету его фонаря. Грот оказался увешан до самого свода этими люминесцентными гроздями, создавая вполне приемлемое освещение. Под ногами в изобилии росли растения, и Скотт подумал, что местные колонисты сделали правильно, что спрятались в сети пещер. Похоже, здесь можно было выжить только так.
- Отец не сумел восстановить работоспособность здешнего хранилища, так ведь? - из далека начал Скотт. Он нутром чувствовал, что Сара избегает откровенных разговоров с ним. Да тут не нужно было быть гением, чтобы не заподозрить неладное. Сестра, что на Нексусе, что на Буре вечно была занята, бегала словно ужаленная, пытаясь решить все проблемы разом.
Райдер-1 был идеальным местом, чтобы выяснить, что стало с его сестрой. Фактически он заманил ее сюда, чтобы остаться наедине. Она же не могла отпустить братишку одного в столь опасное место. Ей же вечно нужно было приглядывать за ним, волноваться. Как она волновалась сейчас за всю Инициативу.
- Ты винишься себя в его смерти, я прав? - он избегал смотреть в ее сторону. И делал вид будто жутко заинтересован колонией люминесцентных грибов, нервно дергая шапку ближайшего растения. Скотт все ждал, когда она отмахнется от него, в очередной раз, и скажет очень серьезно, что здесь не время и не место.

Слизкая шляпка гриба легко превращалась в крошку в его руках. Скотт стирал в труху местную флору, только лишь слыша этот подрагивающий и бесконечно уставший голос. Как заведенная запись, она будто воспроизводила эти слова десятки, сотни раз. Он знал наперед все, что Сара хотела сказать, просто-напросто ощущал нутром и шевелил губами в такт ее словам. Это была та необъяснимая связь, которая срабатывала у близнецов. И наравне с сестрой, вопреки здравому смыслу и всякой логике, он чувствовал себя виноватым. Потому что в тот момент не был вместе с ней. 
- Перестань! - глухое эхо подхватило громкое слово, вылетевшее из скафандра и донесло до самого свода.
Его била мелкая нервная дрожь из-за клокотавшей злости. Желудок колотило, а СЭМ фиксировал учащенный пульс.
- Это все несчастный случай, -  младший обернулся. Он смотрел на сестру сверху вниз. Вот, сидит, как провинившаяся школьница, безвольно сложив руки. Убедить ее было труднее себя.
Смерть отца он уже успел переварить, находясь в коме. И принял ее, пребывая в той беспросветной бездне собственного рассудка.
Скотт никогда не умел держать себя в руках, но очень старался в последнее время. Ради нее. Потому что кожей чувствовал, что она снова, по привычке, забивает все чувства в себя.
- Прекрати себя мучить. Это несчастный случай, - повторил уже мягко, подходя к ней вплотную. Скафандр мешал нормально сесть. Но все же ему удалось устроиться на коленях перед ней и взять сестру за руки. Мелкие камешки медленно отлетали в стороны, подчиняясь причудливой гравитации.   
- Посмотри на меня, пожалуйста, - в отражении шлема мерцало отражение грибной колонии. И это слабый голубоватый свет засел где-то в глубине глаз, сглаживая резкий взгляд. - Сара, ты не виновата в его смерти. Ни ты, ни твой страх. Это его собственный выбор. Он наконец сделал что-то правильное. Ради нас, ради тебя.
Страшно было представить, если бы старший Райдер не совершил того поступка. Если бы рациональное взяло верх, и он сделал бы тот жестокий выбор. Ведь он был чертовым истинным Первопроходцем, со всеми необходимыми навыками и знаниями. Был примером для подражания, надеждой всего человечества в Андромеде. Но в кое-то веке Алек Райдер выбрал роль отца, пожертвовав всем остальным.
- Мне тоже его не хватает, - он чуть сжал ее ладони, надеясь, что сквозь плотные перчатки костюма чувствуется хоть что-то. – Но я бы убил его собственными руками, если бы он оставил тебя умирать посреди этой ненормальной планеты, сестренка.
Мысленно Скотт добавил: «если бы выкарабкался с того света».

Видеть ее слезы было невыносимо. Он застыл как истукан, не в силах выдавить бесполезные, неуместные слова из своего горла. Ее дрожащая истерика и надрывные всхлипы сковали сердце, замедлившее свой ход. 
Невозможно было обнять, вытереть эти горячие капли с ее лица. Проклятый скафандр! Все равно, что наблюдать за агонией рыбок в аквариуме.
- Сара, - тяжело выдыхал он родное имя, - Сара...
Для таких разговоров не существует правильных, уместных слов. Все, что приходили на ум, были блеклым набором букв, сотрясающими воздух. На них не хотелось растрачивать кислород. Скотт мог только бессильно смотреть на мокрые дорожки слез и злиться на свою бессилие. Он не мог вернуть отца к жизни, не мог повернуть время вспять. Он, блять, не мог даже вытереть эти гребанные слезы с ее лица! Сиди и смотри, как сестру выворачивает наизнанку.
Тяжелое дыхание отпечатывалось дымкой на шлеме. Бесполезные пустые ладони, которые больше не сжимали ее руки, легли на колени. А внутри все жгло от чувства собственной вины.
Оно преследовало с тех самых пор, как Скотт проснулся. Кома вырвала из жизни ощутимый кусок жизни - и дело не только в смерти отца и освоении Андромеды. Было потеряно нечто куда большее. Словно во тьме он оставил часть себя. И с тех пор мечется, как бешеный пес, в попытках найти свое место в этом шатко-хлипком мирке. Только говорить это Саре он не собирался. Потому что был виноват в первую очередь перед ней. За то, что оставил одну. За то, что не может сказать хоть что-нибудь.
- Ты не виновата, - как спасительную мантру цедил Скотт сквозь зубы. - И мы не можем вернуть его. Нельзя себя наказывать, - чуть смягчился он, стараясь поддержать сестру. - А кошмары...
Райдер не был уверен, что они закончатся и не будут возвращаться. Он хотел пообещать, что сделает все, чтобы никогда больше они не повторялись. Но резкий грохот снаружи заставил отвлечься от разговора.
- Слышала? - неуверенно спросил он, включая фонарь на шлеме и поднимаясь с колен. Рука непроизвольно потянулась к пистолету на поясе. - Было похоже на овал.
Звуки падающих камней, катящихся по склону, глухо доносились до недр пещеры. Может это просто молния ударила в валун неподалеку? Но памятуя, о том, что эта планета норовит убить все живое на этой планете, Скотт сохранял осторожность и был предельно внимателен, ступая к выходу.
- СЭМ? - тишина в ответ. Связь с ИИ была потеряна. Неужели обещанная буря нагрянула раньше срока - вот и доверяй метеорологам после этого.
Младший показал сестре знаком, чтобы держалась позади. Он двигался вдоль стены, когда впереди замаячил выход. Глаза обожгло яркой вспышкой молнии. А снаружи снова шумно летели по склону камни.
- Там что-то есть, - тихо сообщил он в передатчик, предупреждая Сару. Все чувства от их разговора оказались забитыми в какой-то потаенный уголок души до лучшего момента. - Давай будем осторожными.

- Ой, тоже мне старшая нашлась, - Скотт неловко поправил шлем, скорее для успокоение собственных нервов, чем по реальной необходимости. Было бы слишком глупо разбить стекло. Особенно на этой планете.
Кое-как разминувшись с сестрой на узком клочке ровной поверхности младший и сам осмотрел место предполагаемого скола, которое просканировала Сара. Заметить разницу без специальных приборов было почти невозможно. Или Райдер насколько плохо разбирался в камнях, что местное содружество геологов объявило бы его булжниковым расистом, заяви он об этом.
- Просто признай, что хочешь использовать меня в качестве живого щита, - между делом заметил Скотт, готовя ранец к прыжку. В голосе не было ехидства или иронии. Полную околесицу младший всегда нес с невозмутимым видом. - Потому что я буду молод и чертовски красив, а ты будешь морщинистой старухой.
Извечные братско-сестринские дразнилки еще никогда не приносили столько облегчения. На этой ненормальной планете, в этой сумасшедшей галактике приятно было знать, что есть что-то постоянное и такое же раздражающее, словно зубная боль поутру, как их перепалки о возрасте.
Он легко оттолкнулся, не брав разбега. Реактивная тяга легко подхватила тело и по инерции продлила прыжок до следующего пологого уступа. Младший забирался наверх, рассудив, что раз уж камни посыпались сверху, то и источник небольшого обвала должен быть сверху.
- Ты будешь сидеть в порту на почетной лавке пенсионеров Нексуса и обзывать всех нахлебниками.
Скотт карабкался выше, изредка поглядывая назад, чтобы убедиться, что Сара неподалеку. Он цеплялся неудобными перчатками костюма за острые выступы и лез дальше по склону, изредка перепрыгивая на дальние расстояния с помощью ранца. 
- А еще, будешь ворчать о старых добрых временах, - дыхание уже чуть сбилось, все же последний раз скалолазанием он занимался лет эдак 600 назад, плюс-минус год-другой. В те, уже далекие, почти забитые времена, когда Инициатива только готовилась к старту. Он позволил взять себе передышку, только устойчиво закрепившись на остром булыжнике шириной в стопу.
Склон, по которому они двигались все это время, заволокло слабой туманной пенкой. Грозовые тучи с фанфарами раскатов грома уже неслись по небу. Изредка мелькавшие молнии немного добавляли света.
- Например, рассказывать, как выслеживала робота-осьминога. Объект на 12 часов, - не меняя своего полусерьезного тона доложил он по армейской форме. Скотт как раз выбирал место для следующего места приземления и успел уловить очертания тела. В краткой вспышке света особенно жутко выглядели щупальца-отростки. Они болтались в воздухе, изредка помогая железному телу преодолеть выступ. 
Скотт ничего не мог с собой поделать: несуразные ассоциации, которые рождались в его голове, порой, удивляли его самого. Осьминогов он, если и видел, то в глубоком детстве. Тогда кажется отец водил их с Сарой в зоопарк. Или то был океанариум? Зато отчетливо помнил едкую детскую обиду, за то, что сестра не поделилась сладкой ватой, когда он резво расправился со своей порцией.
- Сара, давай на уступ слева, там мы поместимся вдвоем.
Младшему не нравились грозовые тучи, которые нагоняли их с ужасающей скоростью. И если их с сестрой накроет на склоне, предсказать точные шансы на выживание будет трудно. Впрочем, и без математически точного расчета стало понятно, что придется туго. Другой вопрос, успеют ли они добраться до пещер колонистов прежде, чем молнии изрешетят всю округу.