Аудио-сенсоры зафиксировали шаги по ту сторону двери, гет убрал в стэш все исследования по развитию собственной психологии, отошел от стены и активировал режим взаимодействия с органиками. Он уже знал, что в ближайшее время ему будет позволено выйти из камеры, чтобы обменяться информацией о ключевых событиях с момента отбытия кораблей Инициативы из Млечного Пути. Хотя органики выбрали исключительно неэффективный способ взаимодействия (обмен аудио-сообщениями и демонстрацию голографических экспозиций), гет решил не указывать на эту ошибку. Возможно, решение органиков было принято под влиянием каких-то культурных причин, которые ему сейчас были непонятны.
В камеру вошел молодой человек мужского пола. Моторика и температурные характеристики его тела явно указывали на волнение. Гет провел виртуальную диагностику своего визуального образа и убедился, что учел все известные ему признаки, которые могут быть интерпретированы, как агрессия.
- Данная платформа не заинтересована в привлечении внимания, - гет не смог понять, почему органик выдвинул именно такое условие, но на всякий случай подтвердил, что оно не противоречит его директивам. Сделав небольшую паузу, он добавил: - Очень приятно познакомиться, Скотт, сопровождающий по Нексусу. Вы можете называть данную платформу «Виз».
Они вышли из центра Службы Безопасности и пошли по коридорам станции в сторону Культурного центра, если виртуальный план Нексуса в памяти гета был верен. Приглушенное освещение и концентрация органиков в жилых отсеках явно указывали на то, что по бортовому циклу Нексуса сейчас был период отдыха или «ночь». Тем не менее, в коридорах было не совсем пусто. Почти сразу же гет заметил, что органики, которые встречаются им по пути, останавливаются и внимательно изучают его платформу. Гет уже хотел сообщить Скотту, сопровождающему по Нексусу, что они явно привлекают к себе внимание и что для исполнения их директивы, возможно, им лучше воспользоваться инженерным тоннелем между уровнями, который обозначен на плане. Однако в этот момент Скотт, сопровождающий по Нексусу, сказал, что им пора сворачивать, и они оказались прямо перед входом в Культурный центр.
Гет переступил порог Культурного центра и немедленно завертел объективам в разные стороны, записывая максимально подробное видео. Он не делал этого в коридорах, потому что не был уверен, как ограничения на вмешательство в личную жизнь проходящих мимо органиков действовали на станции. Однако в информационном терминале Культурного центра, в одном из немногих, куда гет смог подключиться и немедленно сделал это, было четко написано: «Запись разрешена». Немедленно гет подошел к первой голографической экспозиции – проекции Джиен Гарсон, первого директора Инициативы, и активировал запись.
- Скотт, сопровождающий по Нексусу! – обратился гет к человеку спустя три секунды. – Данная экспозиция не в порядке. Каждые пятнадцать кадров наблюдается задержка изображения. Это может быть связано с неисправностью в графическом блоке или с ошибкой регистров памяти из-за некорректно добавленного или удаленного фрагмента голо-записи. Вы хотите, чтобы данная платформа провела диагностику оборудования и исправила проблему?

     В Культурном центре было все, как обычно. Светлые стены, приглушенный свет, полупрозрачные голограммы гостей из Млечного Пути один несуразнее другого. Даже посетители были, правда, почему-то все сгрудились на верхней площадке.
     И с чего тогда глупая дверь вздумала его не пускать? За то мгновение, что понадобилось Сааджу на преодоление порога, он успел вообразить себе всякого… неопределенного, но, как минимум, неприятного. Вот тебе и хваленая гостеприимность «Нексуса». Неужели не очевидно, что препятствовать самообразованию ― дурной тон?
     Между прочим, они ― ангара ― были хозяевами в Андромеде. Ну, с поправкой на искусственное происхождение, загадочных джаардан и кеттов.
     Каково же было недоумение этого «хозяина», когда его попытались выставить обратно за болтливую дверь.
― Паавоа, чужак, ― Саадж прикинул, стоит ли пожимать чужаку руку, и решил пока с этим повременить ― тот слишком бурно ими размахивал. Чужак принадлежал к расе людей, а люди (человеки?), вроде как, любили рукопожатия. Некоторые ангара из окружения Сааджа, правда, отказывались от этого жеста из принципа, мол, прилетели к ангара, здоровайтесь по-ангарски, но каждого встречного ж не обучишь, рука отвалится.
     И все же, Саадж уже немного жалел, что не предпочел «Вихрь». Сидел бы сейчас за столиком да потягивал через соломинку что-нибудь этакое…
― Через часик я буду занят другим делом, ― беззастенчиво соврал он, внимательно наблюдая за люд… человеком. Тот был подвижный, тощий и с пучком растрепанного темного меха на макушке. И странный. Такой же, как и все люди.
     И что вообще за техническое обслуживание такое, что даже голограммы не отключили?
     Но вслух язвить все-таки не стал. Не разжигать же межрасовую рознь из-за такой мелочи.
― Может, я могу помочь? Я инже…
     Но человек его не дослушал. Вместо этого он вдруг встрепенулся, как учуявшая добычу ехидна, и сиганул через весь Культурный центр, окутанный голубым энергетическим ореолом. У Сааджа по коже пробежали мурашки. Исследовали на Айе говорили, что биотика чужаков близка по природе к естественным электродермальным способностям ангара, но одно дело ― слушать, и совсем другое ― самому видеть и ощущать.
― …нер, ― закончил Саадж, звучно захлопнув рот.
     Только теперь он заметил, что кроме человека и азари в Культурном центре присутствовало еще… нечто. Нечто было значительно выше стоящих рядом чужаков, его массивное гуманоидное тело целиком покрывала гладкая, лишенная каких-либо опознавательных знаков броня. Больше всего сомнений вызывал… шлем? Длинный, узкий, изогнутый и с фонарем на конце.
     И не похоже было, чтобы в этом шлеме могла поместиться чья-нибудь голова. Разве что саларианца…
     Все трое о чем-то спорили; до Сааджа долетало через слово, и только половина из этих слов была знакома его переводчику. А потом металлическое (это ведь был металл, верно?) нечто вдруг развернулось и двинулось в его сторону, светя фонариком и издавая синтетические звуки.
     Почему-то Саадж испытал острое желание подорваться и убежать, поджав гипотетический хвост, но все-таки остался на месте, разве что лазоревые пятнышки по бокам головы засветились чуть-чуть ярче. Нечто двигалось с неотвратимостью кеттского крейсера и уверенностью существа, не скованного ничем, кроме собственной воли. На руках и ногах у него тоже было по три пальца, но комплекция слишком уж отличалась от саларианской. Более того, присмотревшись и прислушавшись, Саадж понял, что не различает ничего, хоть сколько-то похожего на дыхание.
     Да и голос… был чем угодно, но не голосом живого существа.
― Э-э, ― растерянный и, чего греха таить, малость напуганный, Саадж не сразу понял, что нечто услужливо назвалось по имени. Увы, это имя ничего толком не прояснило, но элементарные правила вежливости в таких случаях велели отвечать взаимностью. ― Меня, э-э, зовут Саадж.

У представителя незнакомой расы был собственный переводчик. Этот факт упрощал процесс установления контакта на 78%. Скотт Райдер, Сопровождающий по Нексусу, брат Сары Райдер, Первопроходца, помог выполнить четыре из пяти обязательных пунктов программы установления контакта, хотя точность предоставленной им информации не удовлетворяла всем необходимым критериям. Поэтому, после того, как Сктт Райдер, Первопроходец назвал их имена, гет добавил уточнение:
- Данную платформу ошибочно считать роботом, Скотт Райдер, Сопровождающий по Нексусу. Определение слова «робот» подразумевает, что управляющее программное обеспечение неразрывно связано с оборудованием и не может быть переквалифицировано для работы в других условиях без дополнительных манипуляций. Данный юнит может сохранять свою личность и оставаться способным к работе и самообучению при наличии любого подходящего для его архитектуры носителя, пригодного для квантовых вычислений. Правильнее всего идентифицировать данного юнита, как разновидность Искусственного Интеллекта.
Пояснив неточности, гет повернул объектив обратно к «ангара»:
  - Я рад с познакомиться с Вами, Саадж, ангара. Установление союзнических отношений – одна из задач, поставленных перед гетами, прибывшими в Андромеду. Перед этим мой протокол обязывает меня задать вопрос…
- Не хватит, хватит! – перебила доктор К’ас. – Наш гость пришел сюда, чтобы узнать о нашей культуре, а эта железка решила устроить ему допрос! Что за нонсенс!
Гет опустил фонарь, выражая смущение: доводы азари были логичны.
- Итак, начнем экскурсию! – радостно оповестила доктор К’ас, чтобы как-то сгладить возникшее молчание, и они дружной маленькой толпой двинулись к первой голограмме. У гета были четкие инструкции не отходить далеко от Скотта Райдера, Сопровождающего по Нексусу, поэтому он присоединился к остальным. Доктор К’ас сейчас, очевидно, была слишком занята, чтобы обрабатывать информацию о поправках, которые он мог ей предоставить, поэтому гет решил молчать. Содержимое голограммы он мог сказать напрямую из терминала, поэтому ему не обязательно было смотреть все время вперед. Ограничившись аудио-записью голоса экскурсовода, Виз начал методично обводить объективом помещение, исследуя детали конструкции, которые он еще не успел изучить.
- Здесь вы видите истоки происхождения азари, - лился профессионально поставленный голос К’ас, - одной из древнейших разумных рас, населяющих сегодня Млечный Путь…

     Опыт работы с чужаками подсказывал: если человек заговорил шепотом, значит, он сейчас скажет что-нибудь интересное ― а потому Саадж весь подобрался, сосредоточился… и практически ничего не понял. Структура человеческой (людской?) семьи сильно отличалась от ангарской, а потому все, что пытался до него донести Скотт, звучало для Сааджа бессмысленным перечислением всевозможных сиблингов с какими-то загадочными уточнениями. Впрочем, кое-что ― например, то, что Сара старше ― он все-таки уловил, а потому старательно покивал, демонстрируя, что объяснение принято.
     Разговор свернул в новое русло так неожиданно, что Саадж растерялся и несколько минут молча слушал интереснейший обмен мнениями и фактами между представителями трех разных пришлых из Млечного пути рас (если гетов все-таки считать расой), разве что не открыв рот. А этот младший-брат-Первопроходца был вовсе не так плох, как показалось на первый взгляд. Кабы ему не хватило наглости осадить азари, как минимум один слушающий в скором времени наверняка скончался бы от скуки.
     Разумеется, самым занимательным из рассказчиков оказался гет. Даже при том, что его речь поддавалась переводу не полностью, и некоторые фрагменты за отсутствием целостности теряли смысл, она, в буквальном смысле, поражала воображение. Он говорил сложным языком ― куда сложнее, чем те, что по роду занятий освоил Саадж ― и бегло оперировал многоуровневыми понятиями, вынуждая юного ангара вновь чувствовать себя подростком-недоучкой на контрольном занятии. вроде как когда наставник задал тебе вопрос по странице, которую ты дома даже не открывал.
     Когда затянувшаяся речь гета оборвалась на полуслове, и к нему устремились две пары глаз и один фонарик, Саадж ожидаемо растерялся вновь. Он заслушался, расслабился и оказался совершенно не готов к необходимости принять эту эстафету.
― Аэ-э… ― протянул Саадж, хлопая чистыми, как ночное небо Хаварла, глазами, и на ходу старательно собирая разбежавшиеся мысли обратно в череп. ― То есть, семейных? Ну… Ну, что-то вы и сами, наверное, знаете…
     Он смущенно потер ладонью шею и вдруг понял, что волей случая на него оказалась возложена важнейшая дипломатическая миссия, характерная для первого контакта с представителем другой расы. Судя по вопросам, гету раньше ангара видеть не приходилось, а значит, свое, так сказать, мнение об уроженцах Элея (и лабораторий Меридиана, в частности) он будет составлять в первую очередь исходя из тех данных, что предоставит ему Саадж. И ничто так быстро не приводило Сааджа в чувство, как невесть откуда взявшийся груз ответственности.
― Да, никаких договорных браков у нас действительно нет. Я бы сказал, что модель именно отношений у нас похожа с лю… че… ― он досадливо всплеснул руками. ― Как правильно ― людской или человеческой? В общем, ангара влюбляются, ухаживают за своим избранником, а затем с согласия обеих семей вступают в брак. Но в пределах одной семьи далеко не все связаны родственными узами. Мы воспитываем детей большими группами, и у каждого из нас, помимо биологической, несколько матерей, которые участвовали в воспитании. Матерями младших детей могут становиться даже пришлые из других семей супруги старших братьев. Родственная связь у нас играет не такую большую роль, как семейная. Да, мы, конечно, различаем сиблингов от биологической матери и от прочих матерей, но это… не важно. Они просто братья и сестры.
     Увы, так красиво и профессионально, как у гета, у него все равно не получалось. Подводили словарный запас и способности к спонтанной импровизации.
― Бывают и приемные дети, и они тоже как свои, хотя для них все же существует отдельное слово ― шолаон. Сейчас, когда идет война, их, к сожалению, очень много…
     Саадж запнулся, раздумывая над тем, что еще сказать, и одновременно гоня от себя прочь мгновенно набившиеся в голову грустные мысли. В конце концов, шолаон не были сиротами в полной мере ― их новые семьи заботились о них, как о собственных, позволяя жить полноценной жизнью.
     И, может быть, вырасти и отомстить.
― Семья для нас, ― наконец, решился добавил он, поняв, что недостаточно ясно определил значимость, ― это очень важно. Большинство ангара, лишившись семьи, больше не видят причины жить.