Саадж пребывал в прекрасном расположении духа. Полет прошел отлично: гладко, быстро, без игр в догонялки с кеттскими перехватчиками и в прятки ― со Скверной. Более того, часть маршрута пролегала по зараженному сектору, и удалось собрать кое-какие данные. У Сааджа были все основания полагать, что, раскрыв тайну Меридиана и сопоставив всю имеющуюся у них информацию, чужаки сумеют избавить Элей от Скверны. А ангара, конечно, помогут им.
     И однажды наступят благоденствие и покой.
     Звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой ― по крайней мере, в обозримом будущем ― но надо ведь было во что-то верить?
     Из космоса Хаварл ― родина ангара в целом и Сааджа в частности ― выглядел как гладкий лазоревый шар с изумрудно-зелеными и песочными вкраплениями материков, подернутый сизой облачной дымкой. Завораживающее зрелище. Он видел его десятки раз, но так и не смог привыкнуть и отучиться мечтательно вздыхать прежде, чем начать проникновение в атмосферу.
     Но с атмосферой в этот раз пришлось повременить. Некстати дала о себе знать старая болезнь, скрутив Сааджа жестоким приступом кашля. С возрастом это стало происходить с ним гораздо реже, чем в детстве, но всегда ― неожиданно и болезненно. Зависнув на орбите планеты, Саадж выкатился из кресла пилота и минут пятнадцать слонялся по челноку, давясь то кашлем, то брызгами ингалятора. На платке, спешно выдернутом из нагрудного кармана комбинезона, вскоре появились первые капли крови. Ничего серьезного ― как говорили медики, просто разрывы сосудов из-за скачков давления.
     Когда его, наконец, отпустило, Саадж устало привалился спиной к переборке и скосил глаза на электронные часы. Увы, на встречу он опоздал. Осторожно переведя дыхание ― диафрагму еще подергивало, а в горле опасно саднило ― он вернулся в кабину пилота, устроился поудобнее, пристегнул ремень и направил «Таве» прямиком к Хаварлу.
     А ведь приключись с ним беда во время прыжка или уже над поверхностью, у него были бы все шансы не опоздать ― автопилот бы справился. А вот атмосфера ― другое дело, такое машине доверять нельзя.
     Приборы дружно отрапортовали, что челнок в норме. Полюбовавшись панорамой ночного леса, Саадж активировал в навигационном компьютере один из часто используемых маршрутов и расслабился, закинув ногу на ногу. Неподалеку по небу проплывала стая мант ― их стало заметно больше с тех пор, как активировали Хранилище, и теперь среди них было полно детенышей. Это… радовало.
     Полчаса спустя джунгли внизу расступились, выставляя напоказ небольшой даар. На пустынных улицах лениво прохаживалась охрана. Сделав круг над сигнальной вышкой, Саадж повел челнок на окраину даара ― туда, где расположились склады и небольшая посадочная площадка. Уже на подлете он, несмотря на мелкую морось на лобовом стекле, различил груду каких-то контейнеров под брезентом и суетящихся вокруг них ангара.
     Прежде, чем садиться, Саадж сложил платок и спрятал его обратно в нагрудный карман, на всякий случай утер рот и, когда дверь открылась, предстал перед своей дорогой сестрой в самом пристойном и лучезарном виде. И хоть выражение лица Забиры говорило вовсе не о радости от встречи с любимым братом, Саадж все равно подбежал к ней и крепко обнял.
― Прости, онгаан, ― виновато улыбнулся он старшей, отступая от нее на шаг. ― Я опоздал.

     Саадж действительно проголодался, а потому от предложения сестрицы отказываться не стал. Забира была не только одной из самых зажиточных его родственниц, но и одной из самых неугомонных: в поисках новой живности она не лазила еще, разве что, только к кеттам на дредноут, да и то только потому, что никому в Элее такое чудище в качестве домашнего любимца не приглянется, и рискованная вылазка не окупится. На что уж Саадж сам постоянно курсировал между обитаемыми мирами, Забира вечно умудрялась прихватить с собой еще и мешочек каких-нибудь особых местных гостинцев. Иногда, заигрывая со старшей, Саадж изображал из себя адхи и с сопением тыкался носом в многочисленные кармашки на груди сестры. Забира смеялась, отталкивала его и либо выдавала подзатыльник и требовала прекратить цирк, либо милостиво потчевала чем-нибудь этаким — например, конфетами из парипо с Айи.
     В этот раз даже не пришлось выпрашивать — Забира сама вручила ему упаковку вяленого мяса хиллариона, традиционную закуску с Хаварла, на минуту-другую сделав брата самым счастливым ангара в галактике. А потому вся возня с погрузкой благополучно прошла мимо Сааджа: одной рукой он трепал по загривку суетящегося в ногах Малого, а второй безостановочно отправлял в рот лакомые кусочки и жевал их с таким усердием, что за ушами трещало.
     Впрочем, встретившись взглядом с Моваа, Саадж мгновенно посерьезнел, даже несмотря на то, что у него еще оставалась примерно треть упаковки мяса.
— Ты хорошо закрепил клетки? Чтобы не было, как в про…
— Да хорошо-хорошо, — раздраженно перебил тот, рассматривая свой укушенный палец. — Не впервой же.
     Пожав плечами, Саадж запрыгнул в шаттл, протиснулся между клетками и сестрой и уселся в кресло пилота. Входной люк закрылся с тихим шипением гидравлики.
— Я надеюсь, Малой не завтракал? — с усмешкой поинтересовался Саадж, щелкая тумблерами на панели управления и поглядывая на не в меру развеселившегося адхи. Несмотря на то, что большую часть жизни Малой провел на космических кораблях, на субсветовой скорости его почему-то регулярно укачивало, что выливалось в необходимость тщательно отмывать и долго проветривать пострадавший шаттл.
     Взлет прошел плавно и без накладок: никакой из ремней не лопнул, никакая клетка не завалилась, а Малой ничего не отрыгнул на пол. Посчитав это неплохим началом, Саадж покрепче ухватился за штурвал и направил «Таве» по крутой восходящей траектории, внимательно следя за показаниями приборов и выискивая наиболее подходящий момент для рывка через атмосферу.